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Hans Sitt (1850-1928) fut une figure majeure de la transition entre le XIXe et le XXe siècle. Violoniste de talent, formé et imprégné de culture hongroise, bohémienne et allemande, il fut surtout un pédagogue exceptionnel, ayant formé nombre de grands violonistes des siècles suivants. Compositeur d'une remarquable prolificité, son catalogue se distingue par le nombre impressionnant (et le poids) de ses transcriptions des plus importantes oeuvres symphoniques du XIXe siècle pour duo violon-piano. Sitt a transcrit l'intégralité des neuf symphonies de Beethoven, un exploit colossal en soi, mais aussi deux de Haydn, une de Mozart, les deux plus célèbres de Schubert (l'Inachevée et la Neuvième), deux de Mendelssohn et une de Schumann. Il s'agit d'un travail colossal, si l'on considère la difficulté de transposer pour violon et piano ces partitions d'une telle ampleur, impliquant des milliers de choix à faire à chaque mesure, et ce, mesure après mesure. C'est précisément dans le choix de l'ensemble cible qu'a fait Sitt ses transcriptions, révélant une intention différente de celle de ses contemporains. La grande majorité des transcriptions de cette époque étaient destinées à quatre mains, car on pensait que diviser le piano entre deux interprètes réduisait de moitié les exigences techniques et que la possibilité d'explorer toute la tessiture était plus adaptée à l'étendue d'un orchestre. La décision de Sitt de transcrire, au contraire, pour violon et piano lui permet de faire du violon une partie parmi d'autres, de l'immerger dans la trame (très riche) du piano, lui conférant tantôt un rôle thématique, tantôt non, une démonstration de virtuosité compositionnelle qui exige naturellement des deux interprètes qu'ils trouvent le juste équilibre entre les différentes intensités sonores. Aussi étonnant que cela puisse paraître, la transcription de la Neuvième par Sitt, après de nombreuses écoutes, révèle des aspects de la partition originale insoupçonnés : les polyphonies du Scherzo apparaissent d'une clarté remarquable, de même que les imitations et transformations motiviques incessantes du premier mouvement. Dans le quatrième mouvement, la réduction de l'alternance originale de passages vocaux, choraux et orchestraux à une seule partie (violon et piano) met en évidence que la variété des caractères, le passage de la danse à la marche, des chorals aux fugaces, des récitatifs aux arias, repose fondamentalement sur une série de variations sur le thème bien connu, exposé initialement de manière monodique et à voix basse. La transcription de la Neuvième par Sitt, en plus d'être un régal pour les oreilles, ne serait-ce que par le défi de taille qu'elle représente pour les interprètes, devient ainsi un outil précieux et inattendu pour explorer en profondeur la structure du chef-d'oeuvre de Beethoven. Et pour cela, nous lui devrons le remercier à jamais.
