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La culture des gens de mer, si singulière, expression de leurs liens étroits, viscéraux, avec l'univers marin, prend la forme, entre autres, de chansons transmises parfois du fond des siècles. Tel est le cas en particulier sur le littoral vendéen. Héritière et continuatrice de deux siècles d'enquêtes orales en Vendée, l'association Arexcpo, qui ne cesse depuis cinquante ans d'aller à la rencontre des « passeurs de mémoire », a pris conscience de cette richesse pour en livrer une somme, en trois tomes, qui n'a pas d'équivalent à ce jour ailleurs sur les côtes françaises.
Ce troisième recueil réunit 188 chansons, toutes composées au cours du XXe siècle. À côté de quelques chants d'auteurs professionnels adoptés par les gens de mer (Le maître à bord...), on y découvre un vaste répertoire méconnu, écrit par les marins eux-mêmes, décrivant leur quotidien (dans la marine, à bord des thoniers...), relatant des naufrages dus aux guerres, collisions, tempêtes, mais aussi des sauvetages héroïques. Et plus gaiement, évoquant les amours et les bordées.
Grâce au travail de titans des enquêteurs, sous la houlette de Jean-Pierre Bertrand, et aux souvenirs des enquêtés, l'on redécouvre cette mémoire maritime non seulement par les textes mais aussi les partitions et même les voix des chanteurs, accessibles par la magie de la technologie.
Nul doute que la publication de cet impressionnant ensemble nourrira la connaissance et la pratique des « chansons maritimes » ou du « chant de marin » en Vendée, mais aussi dans toute la France ainsi que dans les contrées francophones d'Amérique du Nord. Par leurs chansons, héritage immatériel, embarquons avec les marins sur ces mers qui nous relient !
Le lancement de cette édition coïncide à l'inscription du Chant de marins à l'inventaire national du Patrimoine culturel immatériel.
