Les grandes compagnies des Indes orientales, XVIe-XIXe siècles

Les grandes Compagnies des Indes orientales créées entre le XVIe siècle et la fin du XVIIIe siècle pour l'exploitation des richesses de l'Asie furent amenées, du moins certaines, à se transformer en puissances territoriales. La Compagnie anglaise est à l'origine de l'empire des Indes, la Compagnie hollandaise à l'origine des Indes néerlandaises : toutes possessions coloniales qui disparurent au milieu du XXe siècle avec l'indépendance. Elles furent, pendant deux siècles ou plus, le chaînon le plus important entre l'Europe et l'Asie.