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«S'il y a aujourd'hui un musicien à comparer à Charlie Parker, c'est Clifford.»
Ainsi s'exprimait en 1953 un autre brillant jeune homme, Quincy Jones, 20 ans, alors voisin de pupitre de Clifford Brown, dans la section de trompettes du big band de Lionel Hampton. Un demi-siècle plus tard, l'avis de Quincy est partagé par tout le monde, ou presque.
Ce trompettiste prodigieux possédait en effet tous les attributs du génie : il était doué d'une imagination féconde, il passait à travers son jeu une vive sensibilité, il possédait une sonorité chaude et puissante dont il contrôlait l'émission avec grand art, comme il maîtrisait le vibrato et l'articulation des notes et des phrases, quel que soit le tempo.
Nous le croisons ici au printemps et à l'été 1954. En avril, Max Roach, en passe d'achever un contrat de six mois comme batteur maison au Lighthouse Club de Los Angeles, reçoit l'offre de constituer un quintette. Max pense aussitôt à Clifford Brown, qu'il a connu à Philadelphie et dont il suit la réputation grandissante. Au poste de saxophone ténor, il engage Sonny Stitt, rapidement remplacé par Teddy Edwards. À la contrebasse, George Bledsoe, et au piano s'installe le grand Carl Perkins.
De l'enregistrement de ce concert on retiendra en particulier deux chefs-d'oeuvre, deux des plus belles traces phonographiques laissées par Clifford : Tenderly et Clifford's Axe, magistrale improvisation de sept minutes sur les harmonies de "The Man I Love", la chanson de Gershwin. On ne se privera cependant pas de se laisser terrasser par le solo de trompette que Clifford nous offre sur "All God's Chillun Got Rhtyhm".
Pour les enregistrements réalisés par le quintette au mois d'août 1954, en studio puis au Crescendo, on aura noté le remplacement de Teddy Edwards par Harold Land, et de Carl Perkins par Richie Powell. Le nouveau groupe, à l'aube d'une courte mais riche carrière, se constitue très vite un répertoire qui va profondément imprégner la mémoire de tous les amateurs de bon jazz: Jordu, Joy Spring...
