Catherine - Rédactrice
Paysages du Far West, cowboys et indiens, bagarres au saloon et duels aux pistolets… Voici à coup sûr de quoi vous faire penser au western, ce genre incontournable de la BD !
Mais connaissez-vous l’histoire de cet univers ? Venez découvrir ses origines, ses caractéristiques et ce qui fait la BD western aujourd’hui.
L’histoire de la BD western remonte à environ un siècle. Avec le temps, notamment l’influence du western au cinéma et l’évolution générale de l’univers de la BD, ce genre s’est peu à peu métamorphosé.
Lors du développement de la BD au début du XXème siècle, celle-ci se répand aux Etats-Unis sous la forme de daily strips, des cases humoristiques que l’on retrouve dans des journaux quotidiens appelés comic strips. C’est à la même époque que le genre western arrive au cinéma. Alors que celui-ci connait son âge d’or dans les années 30, la BD quant à elle, s’émancipe des journaux quotidiens et commence à avoir son support dédié. Le premier comic book parait en 1934, en même temps que les premières BD de western.
Les premières séries de BD Western qui paraissent des années 30 aux années 50 se construisent autour d’une intrigue simple : celle d’un héros face à des bandits, cherchant à rétablir l’ordre et la justice. Le personnage principal, un cowboy, est alors au western ce qu’est le super-héros au comic de SF de la même époque : un justicier blanc, viril, manichéen et toujours au style impeccable. Quand il a un acolyte, celui-ci est généralement un indien.
Les personnages de Red Ryder (créé par Fred Harman en 1938) et de The Lone ranger (adapté en comic en 1948), sont ainsi un cowboy et un ancien texas ranger accompagnés tous deux d’un jeune indien. La série King of the Royal Mounted, publiée à partir de 1935, reprend également ce type de personnage viril toujours tiré à 4 épingles avec le personnage de Dave King.
Jerry Spring est l’une des séries BD les plus connues de cette époque. Créée par Jijé en 1954, son héros reste un justicier traditionnel, défendant la veuve et l’orphelin. La série, donnant plus d’importance aux faits historiques au fur et à mesure des tomes, crée un pont entre les premières séries de BD Western et les œuvres postérieures au style plus mature.
C’est autour des années 50 que les premières BD de westerns humoristiques apparaissent, en même temps que l’épanouissement de la BD franco-belge. Morris crée ainsi Lucky Luke en 1947, une interprétation du genre western, avec son célèbre cow-boy, sa jument Jolly Jumper et le chien Rantanplan, qui a fait rire des générations de lecteurs. L’auteur Tibet suit le mouvement en 1954 avec sa série Les Aventures de Chick Bill.
En 1968, Louis Salvérius et Raoul Cauvin lancent la série Les Tuniques bleues, racontant les aventures du sergent Cornélius M. Chesterfield et du caporal Blutch, deux militaires dans l’armée du Nord lors de la guerre de Sécession.
Aujourd’hui, le genre western continue de faire l’objet de détournements humoristiques. La série Gus de Christophe Blain, parue en 2007, raconte ainsi les aventures sentimentales de 3 cow-boys hors-la-loi. Calfboy de Rémi Farnos, publié en 2018, présente le bandit Chris Birden qui ne se souvient pas où il a enterré son butin.
A partir des années 60, en particulier après mai 68, la BD gagne en maturité. C’est à cette époque qu’on voit l’apparition de BD pour adulte, avec des sujets complexes, de la violence et de la sexualité. La nature humaine est dépeinte dans toute sa misère et souvent avec une vision pessimiste. Finie la vision manichéenne de la justice, tout apparait en nuances de gris !
C’est dans ce contexte qu’apparait en 1963 la série emblématique Blueberry, créée par Jean-Michel Charlier et Jean Giraud. La BD reprend les thématiques habituelles du western, tout en incluant des épisodes de l’histoire des Etats-Unis : construction du chemin de fer, guerres indiennes, guerre de Sécession… Le personnage principal, Mike Steve Donovan surnommé Blueberry, est un héros bagarreur, au nez cassé, as du pistolet et amateur de whisky. Chassé de l’armée et humilié, Blueberry cède parfois à ses pulsions et à son esprit de vengeance.
La série Comanche, créée en 1969, présente quant à elle une héroïne luttant pour sauver son ranch, accompagnée de Red Dust, un cowboy ayant fait de la prison et en proie à de multiples conflits psychologiques et moraux. Dans Bouncer, créé par Alejandro Jodorowsky et François Boucq en 2001, le personnage principal est le videur d’un saloon, manchot, mais redoutable tueur. Fils d’une prostituée itinérante, il est confronté à son passé sombre et douloureux.
Avec le temps, c’est aussi le regard sur la conquête de l’Ouest qui change. Les indiens, présentés au début comme sauvages et cruels, passent au rang de victimes, voire de personnages principaux, comme dans la série Buddy Longway créée en 1972, où le héros se marie avec une indienne et a deux enfants avec elle.
Le western se révèle être un genre indémodable. Combat du bien et du mal, justice, personnages, lieux… Tous ces éléments indissociables de la BD western continuent d’alimenter la créativité des auteurs et dessinateurs.
Dans les nouvelles BD western, il n’est pas rare que le héros ne soit plus un cow-boy à proprement parler.
Dans Texas Cowboys de Lewis Trondheim et Matthieu Bonhomme, créé en 2011, Harvey Drinkwater est un journaliste de Boston débarquant au Texas. Dans Undertaker, de Ralph Meyer et Xavier Dorison, publié en 2015, Jonas Crow est un croque-mort embauché pour convoyer un défunt. Dans l’Homme qui n’aimait pas les armes à feu, de Wilfrid Lupano et Paul Salomone, publié en 2011, Byron Peck est un avocat d’affaires se rendant en Arizona.
La BD western actuelle a aussi une nouvelle caractéristique : l’apparition de personnages principaux féminins.
Débutée en 2007, la série L’Irlandaise raconte l’histoire d’Eva O’Connell, une jeune fille irlandaise de très bonne famille qui débarque aux Etats-Unis en 1862, pendant la guerre de Sécession. La série La Venin, créée en 2019 par Laurent Astier, présente aussi un personnage féminin fort, qui devra se battre pour sa survie dans le Colorado. En 2020, parait la série BD Wild West de Lamontagne et de Thierry Gloris, consacrée à Calamity Jane. Enfin, en 2022 Charlot Philippe et Fourquemin Xavier ont créé le premier tome de Molly West, présentant l’histoire d’une jeune femme parcourant le Texas pour apporter des livres à la population.
Parmi les BD western actuelles, Duke de Yves H et Hermann, Lonesome de Yves Swolfs et Marshall Bass de Macan Darko et Kordey Igor sont également des œuvres à ne pas rater.
La BD western est un genre particulièrement marqué par les stéréotypes. Ces codes, partagés par les auteurs et par les lecteurs, permettent la mise en place d’une connivence entre les deux. Les lecteurs s’attendent en effet à retrouver des scènes d’action typiques, des styles de personnages ou des accessoires emblématiques.
La BD western se situe généralement pendant la période de la conquête de l’Ouest, des années 1820 à 1900. Même si de nombreuses BD ne donnent pas de date précise pour l’intrigue, on retrouve plusieurs éléments qui les rattachent à cette époque : locomotive, télégraphe, diligence à cheval, modèle de pistolet ou encore vêtements des personnages.
Certaines BD font le choix en revanche d’intégrer leur histoire à un événement historique. La guerre de Sécession, l’installation du chemin de fer ou les batailles opposant colons et indiens sont des épisodes largement exploités.
La BD Western se déroule généralement dans la moitié Sud-Ouest des Etats-Unis, bien que les lieux sont rarement précisés.
L’intrigue se construit autour de deux espaces en opposition : les grandes étendues sauvages et la petite ville coloniale. Les paysages désertiques du Sud des Etats-Unis, les canyons, les grandes plaines et les déserts sont emblématiques du genre western. Ces paysages, avec tous les dangers qu’ils abritent (feux de prairies, soif et chaleur, présence inquiétante des vautours ou risque de charges des bisons…) participent amplement à l’atmosphère de la BD.
Lorsque le personnage principal n’est pas en pleine nature, celui-ci fréquente les petites villes coloniales faites de maisons en planches. Le saloon, la grande rue, le bureau du shérif, le ranch ou le fort sont autant de lieux indissociables du western. Entre les deux types d’espaces, la ville fantôme est le théâtre de duels au pistolet entre le héros et le bandit.
Le cowboy va de pair avec le genre du western. Présenté comme un homme solitaire, symbole de force, de virilité, de courage et d’endurance, le mythe du cowboy s’éloigne pourtant de la réalité historique. En effet, le cowboy est littéralement un vacher, un homme payé pour assurer la transhumance des bovins en direction du Sud des Grandes Plaines. Il est cependant assez rare de voir dans les BD le cowboy pratiquer son activité.
L’intrigue de l’histoire amène le cowboy à rencontrer d’autres personnages récurrents et stéréotypés de la BD western : le shérif, le bandit, le chasseur de prime, le chercheur d’or, le trappeur, la cavalerie, le croque-morts, la fille de joie, le barman du saloon, ou encore les indiens.
Que serait une BD western sans la panoplie du cowboy : cheval, pistolet, bandana, chapeau, bottes, lasso et éperons ? Ou encore sans un vieux saloon dans lequel il y a des parties de poker, des bouteilles de whisky et un barman qui essuie les verres ?
Diligence, locomotive, étoile du shérif, calumet de la paix chez les indiens… Vous aurez bien du mal à trouver une BD western sans ces éléments !
Le western est un genre d’action. On retrouve ainsi un certain nombre de scènes typiques de ce genre de BD : duel au pistolet, bagarre dans un saloon, attaque d’un fort ou d’un convoi par des indiens, attaque d’une diligence par des bandits, ou encore poursuite à cheval.
Alors, pour quelle série de BD western allez-vous craquer ? Pour découvrir plus de bandes dessinées, n’hésitez pas à vous inspirer de notre Top 10 des meilleures BD à lire absolument, de notre Top 10 des meilleures BD franco-belges ou de notre Top 10 des meilleurs romans graphiques.
