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Le département de l'Aisne fut établi en 1790 par un décret de l'Assemblée nationale, après de nombreux débats entre les parties intéressées aux intérêts divergents. Soissons se battit pour obtenir le titre de chef-lieu du département, se livrant à des attaques injustes et malveillantes contre Laon, « ville malsaine, perdue dans les brouillards, d'un séjour dangereux, sans importance et sans commerce ». Apparemment, Soissons n'eut pas gain de cause et l'administration soissonnaise fut même accusée de fraude lors de la dernière disette qui avait affligé le pays tout entier l'année précédente. Guise et Vervins se disputèrent également le titre de chef-lieu du second district, avec une animosité telle que la querelle menaça de dégénérer en collision sanglante !
Dans la deuxième édition revue et corrigée de son « Dictionnaire historique » Maximilien Melville mentionne près de 3 500 communes avec leurs hameaux, écarts, fermes. L'origine de chaque lieu est expliquée, les seigneurs sont répertoriés et les principaux événements historiques évoqués. De nombreux détails archéologiques, révélateurs du passé, sont fournis : tombelles, sépultures antiques, camps retranchés existants, chaussées gauloises... L'auteur propose encore un historique des anciens établissements religieux et de bienfaisance, des institutions féodales, civiles, militaires, administratives, financières, agricoles.
L'intérêt de ce dictionnaire réside également dans l'abondance des informations biographiques communiquées sur les personnages, hommes de lettres, artistes nés dans le département et dont on a - pour la plupart - oublié le nom. Il propose de précieux renseignements généalogiques sur les familles seigneuriales, avec une table générale des noms cités qui permet une consultation facile.
Un panorama très complet sur l'histoire du département depuis le VIIIe ou le IXe siècle, destiné à mieux faire connaître l'histoire locale. Un ouvrage de référence qui constitue un outil de travail d'autant plus utile qu'il s'appuie sur une bibliographie très riche et cite de nombreuses sources.
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