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Ce livre est une biographie du grand évêque de Milan, Ambroise (340-397), l'un des quatre docteurs de l'Église latine avec Augustin, Jérôme et Grégoire le Grand. Il fait le portrait d'un homme exceptionnel, gouverneur romain, proclamé évêque par le peuple (en 374), avant même d'être baptisé. Il est aussi le miroir d'une époque : Rome et la civilisation antique, enrichie de la culture d'Orient, vont passer sous le joug des Barbares.
Cet ouvrage d'un grand connaisseur est aussi l'œuvre d'un écrivain. Brillant et clair, et plein de mouvement, il se lit d'un trait. On lui a conservé ses vertus littéraires. À la fin, sigles, glossaires, tables, index et carte le dotent des compléments pédagogiques nécessaires pour l'étude.
La démarche est à la fois traditionnelle et originale. L'auteur laisse parler Ambroise, dont la vie ne s'écrit qu'à partir de ses propres récits, paroles et commentaires. Il bénéficie des résultats de la critique des documents, riche de siècles et d'efforts. Mais il n'a pas peur, pour autant d'accorder à l'évêque de Milan bien plus de crédit, que ne le font souvent les historiens.
Ambroise ne cesse d'intervenir dans la vie de l'Église et de l'État. Néanmoins, il n'apparaît pas seulement ici comme un redoutable dialecticien, et un habile politique. Il se présente comme un homme de convictions, un esprit profondément religieux. C'est là, pour l'auteur de cette biographie, l'une des clés de la personnalité et de l'action du grand évêque de Milan.
