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Paris, 1871-1872. Dans les couloirs du Comptoir du crédit mutuel, un nom met la capitale en émoi : Vincent Favoral, caissier, s'est enfui. La rumeur parle de douze millions, d'une panique à la Bourse, et d'une question qui obsède tous les esprits : le directeur, M. de Thaller, est-il complice ou victime?
Au coeur du récit, Maxence Favoral, le fils, tente de sauver ce qui peut l'être - sa mère, sa soeur, et surtout l'honneur. Il se débat entre soupçons, silences et fausses pistes, tandis qu'une jeune femme fascinante, Mlle Lucienne, l'entraine dans une alliance d'amitié stricte, scellée par un pacte de loyauté et de travail. Leur vie modeste a l'Hôtel des Folies, l'ombre de Van-Klopen, et l'obsession de Lucienne pour le mystère de sa naissance tissent une tension constante.
Quand l'arrestation de Favoral se prepare et que l'affaire explose dans la presse, Maxence comprend qu'il n'affronte pas seulement une faute individuelle, mais une mecanique plus vaste : confidences arrachées, manigances de coulisse, ambitions, et "pêche en eau trouble" autour de l'argent des autres. Un commissaire de police, discret mais redoutable, promet d'agir - a sa manière - pour remonter la piste, démasquer les profiteurs et faire tomber les masques.
Entre roman d'enquête, drame familial et critique des milieux financiers, Gaboriau construit un suspense classique : indices, conversations sous-entendues, personnages doubles (Costeclar, Saint-Pavin, Jottras...) et verites qui n'apparaissent qu'au prix de coups calcules.
