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Aristide Briand a incarné à lui seul la IIIe République.
Onze fois président du Conseil, vingt-cinq fois ministre, il en a, pendant trente ans, connu toutes les crises, vécu tous les temps forts. Une époque de grandes mutations, de luttes passionnées, où le tragique se mêle au pittoresque.
En 1905, c'est Briand qui fait voter la loi de séparation de l'Eglise et de l'Etat, apaisant ainsi la querelle religieuse. Lors de la Grande Guerre, il tient la barre du pays pendant un an et demi. Il est au pouvoir au moment décisif de Verdun.
Mais c'est dans les années 20 qu'il va prendre sa pleine mesure.
Transfiguré par le souvenir des charniers de la guerre, le politicien se mue en prophète, le trop habile manoeuvrier devient "le pèlerin de la paix". Il est l'homme de la réconciliation franco-allemande, du pacte de Locarno, du premier projet d'intégration européenne.
Sur le moment, cette grande espérance est déçue.
Briand meurt en 1932, à la veille de l'arrivée de Hitler au pouvoir. Pourtant la seconde après-guerre verra la France s'engager plus résolument dans la voie qu'il avait souhaitée. Grande figure de son siècle, Briand avait, sans toujours s'en douter, pris date avec l'Histoire.
Mais, au-delà du précurseur, personnage mythique et pourtant mal connu, nous voyons revivre Aristide Briand, un être de chair et de sang, aux dons éclatants, au caractère complexe, à la vie privée tumultueuse, adulé par les uns, haï par les autres, fascinant pour tous, et qui, dans un monde pris de folie guerrière, a voulu laisser le souvenir d'un "homme de bonne volonté".
