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Tout commence par une multitude de meurtres dans un hôtel chic parisien. C'est M. Kesselbach qui est assassiné, et tous les doutes semblent se porter sur Arsène Lupin, qui pourtant ne tue jamais, mais il faut bien une première fois, comme dirait Gannimard.
Lenormand, ancien de Cochinchine, mène l'enquête et ne croit pas à la thèse défendue par le juge d'instruction, celle de la culpabilité de Lupin. Il se lance donc avec ses hommes sur la piste des mystérieux criminels : le tueur au couteau effilé, et son complice, le major Parbury, alias le boxeur espagnol Ribeira, alias le baron Altenheim.
Au passage, les indices se suivent mais ne se ressemblent pas : étiquette bordée de bleu portant le chiffre 813, lettres APOON, puis nouvelle étiquette avec le chiffre 813, homme mystérieux au doigt coupé .Lupin est dénoncé à la police par LM, jeté en prison.
Un jour, un personnage mystérieux lui rend visite dans sa cellule : c'est le Kaiser, l'Empereur d'Allemagne. Des papiers compromettants, se rapportant à un incroyable projet d'accord secret entre l'Angleterre, la France, et l'Allemagne, sont dissimulés dans un château. En effet, vingt ans avant les faits, les dirigeants des trois pays avaient envisagé un accord tripartite par lequel l'Allemagne recevait un grand Empire colonial en échange d'une modération de ses ambitions navales pour satisfaire l'Angleterre, et de la restitution de l'Alsace et la Lorraine à la France. Lupin devra résoudre l'énigme du chiffre 813 pour empêcher la guerre.
Avec « L'aiguille creuse », « 813 » est la plus longue, la plus brillante et la plus célèbre des aventures d'Arsène Lupin.
