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Les pratiques mafieuses et trafics en tout genre ne sont pas des phénomènes récents. Dès la fin du XIXe siècle, la mafia sicilienne gère le trafic d'héroïne et de migrants clandestins vers les États-Unis, pendant que les triades de Hong-Kong contrôlent l'acheminement de l'opium indien en Chine. La mondialisation économique s'est-elle accompagnée d'une mondialisation du crime organisé ? Avec la libéralisation des échanges et la croissance des flux migratoires, la criminalité organisée a su trouver les conditions propices pour développer ses activités. Malgré cela, les groupes criminels demeurent fortement localisés : ils se forment, se développent ou disparaissent selon le contexte historique, économique et politique ; prospères pendant les périodes d'instabilité, s'imposant comme relais du pouvoir en place.
La criminalité organisée ne constitue pas un monde à part, isolé, qui évolue en marge de la société, se bornant à lui fournir les biens et les services prohibés qu'elle consomme. La complicité de certains milieux politiques et administratifs joue un rôle essentiel dans la formation des marchés criminels et le montage des trafics. L'étude de la contrebande de cigarettes, par exemple, met à jour la coopération de multiples intervenants, tous n'appartenant pas au monde criminel.
L'Atlas des mafias présente un état des lieux de la scène criminelle internationale. Les principales mafias y figurent (italiennes et siciliennes, américaines, russes, chinoises, japonaises mais aussi sud-américaines avec les cartels), des champs d'opium en Afghanistan à ceux de cannabis au Maroc, du marché de la sous-traitance de la haute couture à Naples au trafic de médicaments contrefaits, du commerce de la prostitution à celui des passeurs... C'est toute une géographie des mafias qui est ici présentée, dans ses aspects commerciaux (production, transport, vente de produits illicites), financiers (argent sale et paradis fiscaux), politiques (corruption, subversion) et criminels (trafics, assassinats, enlèvements, piraterie).
