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Par l'examen des différents processus, mécanismes, moyens, rôles et agents par lesquels sont prises et exécutées les décisions concernant des individus ou des groupes, cet ouvrage, Autorité et pouvoir chez les Swahili, tente d'illustrer un nouvel aspect des systèmes sociaux swahili et d'avancer dans la connaissance et la compréhension de ces sociétés complexes dispersées sur l'ensemble du littoral est-africain.
Les informations rassemblées ici ont en commun de résulter de recherches de terrain tenant compte des transformations politiques, économiques et culturelles les plus récentes (multipartisme, démocratie, ajustement structurel, libéralisme économique, éducation, intégrisme religieux). Pour ces raisons, les différentes analyses du pouvoir et de l'autorité chez les Swahili ne s'appuient pas sur des schémas de pensée préétablis mais sur des réalités locales et notamment sur ce que l'on peut appeler, pour la plupart, des études de cas.
C'est donc une lecture heuristique de l'autorité et du pouvoir traditionnels, dans leurs articulations avec les structures politiques nouvelles, qui est proposée ici. Ainsi, ces analyses situationnelles nous permettent d'appréhender une certaine réalité sociale sous l'aspect de pratiques et de dynamiques qui révèlent que, comme toute société, les sociétés swahili sont constamment en mouvement. Mais l'idée essentielle qui ressort de cet ouvrage à plusieurs voix, est celle de la dimension diachronique de la question, c'est-à-dire l'historicité non seulement des concepts de pouvoir et d'autorité, mais aussi celle de la réalité vécue par les Swahili.
