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Un millénaire de motets et d'antiennes mariales : le recueil le plus complet de prières musicales à la Vierge. Marie, la Bienheureuse Vierge, mère du Christ, est un objet de dévotion depuis les premiers temps de l'Église chrétienne, aux Ier et IIe siècles. La musique de ce coffret commence avec les chants transcrits par les moines sous le pontificat de Grégoire II. Pendant des siècles, ces chants joyeux et mélodieux se sont transmis de génération en génération parmi les chrétiens, au service du culte et de l'adoration. Avec l'essor de la polyphonie au XIe siècle, ces dévotions mariales se sont enrichies. Les mises en musique de l'Ave Maria et d'autres prières mariales s'épanouissent et se développent progressivement à partir du chant grégorien originel. Ce processus est présenté dans l'encadré comme une photographie au ralenti, depuis Guillaume de Machaut jusqu'aux polyphonistes néerlandais des XVe et XVIe siècles, tels qu'Ockeghem, Obrecht et Nicolas Gombert. Les traditions vernaculaires de dévotion mariale en Italie et en Espagne sont également représentées par des extraits du Laudario di Cortona et du Llibre vermell de Montserrat. Les édits du concile de Trente de 1566 prescrivaient que la musique sacrée communique clairement le texte, au-delà de toute considération esthétique. Les compositeurs européens écrivirent alors avec plus de transparence, moins de contrepoint et davantage de déclamation. Ce nouveau style inspira néanmoins des chefs-d'oeuvre tels que l'Ave Maris Stella de Monteverdi et l'Ave, dulcissima Maria de Gesualdo. Avec l'intégration croissante des instruments aux voix dans la musique sacrée, les hymnes mariaux adoptèrent un style concertato, et la frontière entre l'autel et la scène des nouveaux opéras s'estompa. Les mises en musique de prières telles que le Salve Regina par Vivaldi et Pergolèse devinrent des oeuvres en plusieurs mouvements, à l'instar d'un concerto vocal ou d'une suite de danses, exigeant une virtuosité vocale de la part de chanteurs habitués au répertoire soliste. La composition à la gloire de Marie cessa d'être une commande et devint de plus en plus guidée par la foi personnelle : Haydn écrivit sa sublime mise en musique du Salve Regina en sol mineur après avoir promis de dédier une oeuvre à la Vierge suite à sa guérison d'une grave maladie. De nombreuses mises en musique de poèmes mariaux de l'époque romantique sont ainsi empreintes d'un érotisme sublimé, à l'image des madrigalistes de la Renaissance, tels que Schubert, Gounod et Brahms. Ce n'est qu'au milieu du XXe siècle que des compositeurs à sensibilité religieuse, comme Duruflé et Poulenc, renouèrent avec les origines chantées de prières telles que la Tota pulchra es. Le coffret s'achève sur une note lumineuse et méditative avec les sept antiennes du Magnificat d'Arvo Pärt, illustrant le renouveau moderne de la musique religieuse sous la plume de compositeurs réfractaires à la révolution moderniste. Toutes les interprétations présentées sont des versions modernes, enregistrées numériquement, par des ensembles renommés tels que l'Oxford Camerata, les Corydon Singers, Le Concert Spirituel et le Choeur du King's College de Cambridge. Le livret contient un essai de Peter Quantrill sur l'histoire de la dévotion mariale en musique.
