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Un an et demi seulement après leur première rencontre à Budapest début 1905, Bartók et Kodaly étaient impatients de publier ensemble leurs premiers arrangements de chants populaires hongrois. Dans leur préface au recueil Magyar nepdalok (Chants populaires hongrois), ils énoncent ainsi leur objectif : « ...faire connaître et apprécier les chants populaires au grand public. » Les Dix Chants populaires hongrois de 1906 (BB 43), les premiers arrangements de chants populaires de Bartók, encore assez rudimentaires mais imaginatifs et d'une grande sensibilité, furent collectés par le jeune homme de 25 ans lui-même, principalement dans trois régions de la campagne hongroise : près de Budapest, à Békéscsaba et au lac Balaton. Ce recueil, dont quatre arrangements sont disponibles sur ce CD, n'a jamais été proposé à la publication par Bartók. Après avoir collecté de la musique paysanne dans les régions du royaume de Hongrie où vivaient d'importantes minorités roumaines et slovaques, Bartók fut immédiatement fasciné par les particularités - et, à ses yeux, la fraîcheur musicale - des chants et des danses instrumentales de ces deux peuples. Son respect pour le folklore slovaque transparaît dans les cinq arrangements de la série Falún (Scènes villageoises) (BB 87a), composés en 1924 et basés sur des chants folkloriques de la région de Zólyom (en slovaque : Zvolenska), située dans ce qui était alors la Haute-Hongrie (aujourd'hui la Slovaquie), qu'il avait recueillis en 1917 auprès de villageoises. Ces arrangements, d'une énergie débordante, d'une profondeur émotionnelle envoûtante et d'une grande beauté, témoignent également de la découverte par Bartók de la musique de Stravinsky, qui le galvanisa au début des années 1920. Les textes sont ici chantés par Katalin Karolyi en hongrois, et non dans leur version originale en slovaque. Avant de quitter la Hongrie pour l'Autriche et l'Allemagne de l'Ouest après la chute de la révolution de 1956, Gyorgy Ligeti (1923-2006) collecta des chants folkloriques dans sa Transylvanie natale et travailla pour l'Institut de folklore de Bucarest et de Kolozsvar à la fin des années 1940. Ainsi, dans sa vingtaine et sa trentaine, il suivit les traces de ses idoles, Bartók et Kodaly. Fin 1952, Ligeti mit en musique cinq poèmes de Janos Arany, figure majeure de la poésie hongroise du XIXe siècle. Textes et musique sont profondément ancrés dans le folklore hongrois ; en effet, la plupart des mélodies de Ligeti, ou des fragments de celles-ci, pourraient être de véritables chants folkloriques, tout comme les textes d'Arany, écrits près d'un siècle plus tôt, pourraient être des textes de chants populaires. La dernière pièce fait exception, puisqu'il s'agit d'une audacieuse mise en musique de la traduction hongroise de 1868 par Arany de la chanson humoristique de Robert Burns, The Deil's Awa Wi' Th' Exciseman (1792).
