Britten : intégrale des mélodies populaires pour voix et piano

C'est probablement Peter Pears, le compagnon de Britten dans la musique comme dans la vie, qui attira l'attention du compositeur sur la richesse du répertoire folklorique anglais et ses charmes, afin d'apporter texture, variété et une tonalité plus légère à leurs récitals donnés ensemble dans les années 1940. Selon le ténor, Britten « voulait recréer ces mélodies avec leurs textes pour le concert, en faire des lieder... il s'approprie donc la mélodie comme s'il l'avait composée lui-même et réfléchit à la manière dont il la transformerait en chanson. » Ainsi, les parties de piano ne sont pas de simples accompagnements, mais des commentaires finement ciselés et illustratifs sur les textes et les récits d'amour et de vie rurale. Dans des cas comme « The Foggy, Foggy Dew » et « O Waly, Waly », les arrangements de Britten sont devenus plus connus que n'importe quelle version « originale ». Elles se sont imposées dans l'imaginaire collectif comme des mélodies incontournables, et la voix si particulière de Pears, les interprétant, a marqué l'imaginaire d'innombrables mélomanes durant la seconde moitié du XXe siècle. Ces mélodies conservent néanmoins une place de choix au répertoire de nombreux jeunes chanteurs, souvent bien plus qu'un simple rappel, et se prêtent à une grande variété d'interprétations. Le ténor Mark Milhofer a déjà participé aux intégrales des mélodies d'Alban Berg (95549) et de Francesco Tosti (Vol. 1 - 95201) pour la collection Brilliant Classics, les oeuvres de Berg ayant suscité des éloges particulièrement enthousiastes : « Absolument captivant... une interprétation convaincante de la première à la dernière note. Chaque interprète apporte sincérité et enthousiasme à ce répertoire varié. L'enregistrement est idéal » (MusicWeb International). Il aborde ce répertoire avec une aisance naturelle et une parfaite connaissance des textes, ainsi qu'une profonde sensibilité, perceptible également dans son essai accompagnant le recueil. Il a débuté sa carrière musicale comme boursier choral au Magdalen College d'Oxford, avant de devenir l'élève de Renata Scotto et Leyla Gencer à Rome ; une polyvalence vocale parfaitement adaptée à l'écriture de chansons de Britten.