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D'origine écossaise, Norman McLaren a travaillé, entre les années 1930 et
1980, en Grande-Bretagne, aux États-Unis et, surtout, au Canada. C'est à la
fois une figure atypique et charismatique du cinéma d'animation et du film
expérimental. McLaren s'est essayé à toutes les formes de recherche sur
l'image et le son durant cinquante ans (1933-1983). Il fut un des pionniers
du film sans caméra dès 1933.
Ce texte, écrit il y a une vingtaine d'années et partiellement remis à jour,
tente de percer le mystère qui a longtemps tenu McLaren éloigné des
préoccupations des cinéastes et des théoriciens du cinéma expérimental alors
qu'il était largement connu et reconnu par le public cultivé et par les
amateurs d'animation.
Ce bref essai de Raphaël Bassan évoque le "cas McLaren" sous divers angles.
Le fait que l'auteur de Pas de deux passait allègrement du film dessiné
directement sur pellicule à la pixillation, de l'abstraction lyrique à la
figuration ou au jeu géométrique des lignes, du pamphlet social à
l'allégorie ou à l'illustration de chansons populaires a certainement
dérouté cinéastes et historiens expérimentaux habitués à marquer
territoires, tendances et pratiques. L'exemple, a contrario, de son aîné
Oskar Fischinger qui a poursuivi, sa vie durant, en les affinant, ses
recherches sur l'"esprit de la musique" à travers le film fut, lui,
considéré comme une figure emblématique des avant-gardes cinématographiques.
Ce qui a peut-être le plus nui à Norman McLaren fut sa singularité.
Singularité de ses débuts de cinéaste dans les années 1930, période qui voit
la fin des avant-gardes historiques et s'ouvre sur le "règne" des cinéastes
solitaires : Len Lye (récemment "canonisé"), Mary Ellen Bute et tant
d'autres. Singularité de son aisance à travailler dans plusieurs pays et
d'en épouser les us, habitudes et mythes. Désir, enfin, d'être proche de son
plaisir et de celui des spectateurs sans souci de théorie et/ou de volonté
de prosélytisme.
Mais les oeuvres de McLaren sont là. Une nouvelle génération d'artistes venue au cinéma expérimental par la pratique (voir les ateliers-laboratoires
indépendants qui fleurissent depuis près de dix ans en France) trouve - ou
trouvera - dans les oeuvres de McLaren de quoi enrichir sa pratique tout en
se penchant sur une oeuvre peut-être insuffisamment connue et appréciée sous la notoriété du nom de son auteur.
