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Invités à retourner dans leur pays occupé par les Soviets, seize réfugiés estoniens, hommes, femmes, enfants, quittent la Suède à bord de l'Erma - vieux sloop de moins de douze mètres.
À la voile, avec des vivres peu abondants, des réserves d'eau insuffisantes, recroquevil- lés dans un espace restreint, ils veulent ten- ter d'atteindre l'Amérique. Leurs difficultés commencent dès le départ ; le moteur, un semi-diesel poussif, refuse de marcher, et les voici obligés de haler l'Erma sur une partie du canal de Göta. Après une escale en Norvège pour réparer la coque, ils subissent une rude tempête sur la mer du Nord, puis au large de l'Irlande. Nouvelle escale à Madère, à mi-che- min de l'Amérique. Recherche angoissante et vaine de mazout pour le moteur enfin remis en état de marche.
Le mauvais temps et la malchance s'acharnent contre eux. L'angoisse nous étreint au récit poignant de leurs épreuves.
Les tempêtes se succèdent. L'Erma se redressera-t-elle ? Avec sang-froid, ils accom- plissent les manoeuvres les plus périlleuses.
Tous supportent le froid, la chaleur torride, un régime ascétique, puis, les vivres venant à manquer, un jeûne douloureux auquel s'ajoute la souffrance de la soif... Seul les soutient l'es- poir du but : l'Amérique, la liberté.
Aventure sur mer la plus passionnante depuis le voyage du Kon Tiki, c'est aussi un hom- mage à la valeur de ces réfugiés qui ont su tout risquer et réussir par leur courage et leur caractère.
