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Dans La Chasse au Caribou, Charles Cabert, jeune Parisien riche et vaniteux, part en voyage pour afficher au monde l'excès de ses « souffrances » après une rupture. Il choisit Terre-Neuve, se couvre d'un équipement de chasse extravagant, puis découvre une réalité bien moins élégante : un consul-negociant autoritaire, des discours politiques tonitruants, et une hospitalité aussi chaleureuse que brutale.
De Saint-Jean, Cabert est embarque vers la cote ouest, pres de la Baie-des-Iles. Il rencontre Georges Barton, colosse propriétaire, son fils Patrice (revenu du Labrador) et Lucy, jeune fille hardie qui manie la rame comme un marin. Dans ce decor de rochers, de morues et de glaces au large, Gobineau oppose sans cesse l'ironie du dandy au pragmatisme des gens du « nouveau monde ».
Le récit glisse alors de la chasse promise vers une comédie de moeurs : Lucy, fascinée par cet étranger si different, interprète les paroles et les manières de Cabert comme une demande implicite. Lui, persuade d'être en terrain de libertés et de malentendus, laisse faire - jusqu'au jour ou le quiproquo devient public. Une scene decisive confronte Cabert a Barton et Patrice, tandis qu'un personnage énigmatique, M. John, intervient pour clarifier ce qui a été dit, ce qui a été cru, et ce qui ne pourra plus être réparé.
Cabert repart finalement sans avoir vu ni tue le moindre caribou, mais avec un souvenir cuisant : celui d'une aventure ou l'orgueil, le choc des usages et la parole mal comprise deviennent plus dangereux que la mer et le vent.
