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Dès 1935, François Balsan (1902-1972) parcourait le monde (Éthiopie, Baloutchistan, Arménie, Kurdistan, Kalahari, Yémen, Mozambique, Angola, Rhodésie), rythmant ses voyages de publications qui ont fait de lui l'un des principaux et derniers explorateurs du XXe siècle.
C'est sur le tard qu'il entreprend ce qui sera sa dernière expédition, en 1972 : un double raid à cheval dans le centre et le nord de l'Afghanistan, de près de 1 000 km. Il avait 70 ans.
Décidant d'affronter les montagnes parmi les plus inhospitalières du pays, il rassemble guides et montures. Durant plusieurs semaines, il traversera des hautes vallées, jalonnées de villages reculés et de campements nomades. Ses rencontres avec les habitants (Hazâras, Aymâqs, Tâdjiks, Pachtounes) sont alors pour lui l'occasion de se pencher sur leurs traditions, leur mode de vie austère. Il décrit également des sites anciens tombés dans l'oubli comme le château des Quarante Tours ou les grottes bouddhiques de Singlak. Les plantes ne sont pas oubliées, notamment les plantes médicinales, d'une si grande importance dans la vie des populations isolées. Même Jehol, le beau cheval de François Balsan en profitera...
François Balsan a tenu un journal. Mais son décès, quelques semaines après son retour, en avait empêché la publication. Voici chose faite désormais grâce à la ténacité de ses fi ls (Antoine et Hubert) et de leurs proches et amis souhaitant faire revivre la mémoire du voyageur.
Cet ouvrage est non seulement le récit d'une des dernières « expéditions » du XXe siècle, mais un témoignage authentique et direct sur la vie de populations rudes, et souvent rivales, sur la richesse d'un pays bien avant les tragiques bouleversements que l'on connaît.
Également photographe, François Balsan avait enrichi son récit d'un grand nombre de clichés. Plus d'une soixantaine sont ici reproduits, en couleur, révélant la beauté d'un monde encore trop ignoré.
