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À la fin du XIe siècle, l'arrivée incroyable mais historiquement documentée au royaume de Bourgogne des reliques de Saint Antoine, ermite qui vécu quatre siècles plus tôt en Égypte, sert de trame à ce roman. C'est littéralement sur les os de ce grand anachorète que fleurira le premier ordre monastique hospitalier d'Occident, celui des Antonins, voués à soigner et soulager les souffrances.
Du XIIe au XVIIe siècle, l'oeuvre des Antonins prospérera incroyablement dans toute l'Europe. Elle finira pourtant par sombrer dans l'oubli, notamment après que Louis XIV ait laïcisé la mission des hôpitaux. Témoin du passé, la discrète commune de Saint-Antoine l'Abbaye en Isère et aujourd'hui un des plus beaux villages médiévaux de France.
En contrepoint du récit, le lecteur découvrira un suspense initiatique en suivant le destin d'un homme à l'enfance sans amour, peine à s'en affranchir adulte.
L'auteur a voulu faire coïncider l'intrigue entre 1069 et 1099 avec des faits soigneusement attestés par les sources littéraires médiévales. Ainsi les personnages, papes, comtes, chevaliers, prélats, nones ou riches bourgeois, ont réellement coexisté aux dates et lieux cités.
La part d'imaginaire permet alors d'évoquer un Moyen Âge centrale vivant, sans invraisemblances patentes, y compris anthropologiques.
Cette réécriture d'une légende du Dauphiné vise à distraire le lecteur tout autant qu'à rendre compte de comportements culturels qui ne seraient plus tolérables aujourd'hui, comme les rapports entre femmes et hommes, vassaux et seigneurs, laïcs et clercs, justice et morale, pour mieux souligner les continuités ontologique qui font l'humanité universelle, notamment la bienveillance, la perversion narcissique, la duplicité, le doute existentiel, l'errance vers un lieu sûr, la force du destin.
