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Qu'est-ce qu'un archonte, une prytanie, une centurie ? Qui a été vainqueur à Salamine, à Zama ? Quel est l'auteur de L'Apologie de Socrate, des Verrines ? Comment le calendrier des Romains fonctionnait-il ? Quelle différence y a-t-il entre les ordres dorique et ionique, entre une « domus » et une « villa » ? De quel dieu célébrait-on le culte à Epidaure ? Voyageait-on dans l'antiquité ? Autant de questions qui peuvent laisser perplexe un étudiant de lettres modernes voire un hypokhagneux classique. Il pourra évidemment trouver la réponse en s'astreignant à des recherches dans une foule d'ouvrages spécialisés, tous excellents et exhaustifs sur un point précis mais dispersés dans les bibliothèques et dont il ne connaît pas toujours les titres ni même l'existence.
Ce livre a pour objectif essentiel de répondre avec simplicité, sans érudition, aux interrogations diverses à propos de l'histoire, des institutions, de la littérature, de l'art, de la religion et de la vie quotidienne en Grèce et à Rome, de la période archaïque à l'effondrement de la puissance romaine. Tels sont, en effet, les titres des différents chapitres. Un index important en facilite la consultation : en effet, il n'est pas destiné à être lu en continuité de la première à la dernière page, mais à être consulté en fonction des besoins.
Il est avant tout destiné aux étudiants de lettres modernes, des premières années de faculté ou des classes préparatoires jusqu'à l'agrégation, et éventuellement aux classiques, qui pourraient avoir besoin de faire le point sur leurs connaissances en vue de la préparation de la licence ou du CAPES. Les professeurs de collèges et de lycées y puiseront, nous l'espérons, de quoi enrichir et illustrer leurs cours en utilisant l'importante iconographie.
A un moment où l'étude des langues et civilisations anciennes suscite un regain d'intérêt, les auteurs souhaitent que ce livre contribue à les rendre plus vivantes et fasse naître le désir de les mieux connaître.
