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La voûte céleste a toujours été, pour les hommes, un objet d'admiration et d'effroi, de réflexion et d'exaltation. Au cours des cinq derniers siècles, grâce aux progrès de l'optique, les astronomes en ont plus appris sur l'univers que durant toute leur histoire antérieure. Et les cinquante dernières années, qui ont vu se développer la radioastronomie, l'astrophysique et l'observation par satellites et vols interplanétaires, ont plus profondément encore renouvelé, voire bouleversé, les connaissances astronomiques. Mais, des astres les plus lointains révélés par la radioastronomie, aux planètes du système solaire visitées par des sondes spatiales, c'est la cohérence profonde d'un univers où s'appliquent partout les mêmes lois physiques, qui se manifeste aux savants. Et ceux-ci peuvent, du coup, proposer, certes de façon encore incomplète et conjecturale, une vaste fresque de notre univers qui paraît démesuré à l'aune humaine : il s'étend sur des dizaines de milliards d'années-lumière, et sa durée d'existence est probablement de l'ordre d'une centaine de milliards d'années. Univers immense donc, et complexe, mais intelligible. Jean-Claude Pecker, professeur au Collège de France, membre de l'Académie des sciences, directeur de l'Institut d'astrophysique et spécialiste des atmosphères stellaires, était particulièrement qualifié pour proposer à l'honnête homme de notre temps le trousseau complet des clefs qui lui ouvriront les portes de l'astronomie.
