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Jean Le Rond d'Alembert (1717-1783), connu pour avoir dirigé l'Encyclopédie avec Denis Diderot, est une figure clé du siècle des Lumières. Mathématicien, il a ouvert de nouvelles voies au développement des méthodes de calcul mathématique physicien, il a unifié les principes de la mécanique des solides et des fluides, et fait faire des progrès considérables à l’astronomie mathématique philosophe enfin, il a, développant une véritable épistémologie avant la lettre, examiné de manière critique la genèse et la signification des connaissances scientifiques, s’intéressant notamment à la question de leur domaine de validité, ainsi qu’aux conditions de leur application.
D’Alembert témoigne vigoureusement du nouveau rapport qui s’instaure, à l’époque des Lumières, entre les sciences et la philosophie.
Son œuvre, qui s’inscrit dans une double filiation, newtonienne et cartésienne, a été déterminante pour le développement d’une conception pleinement rationnelle de la physique mathématique, exprimée dans les œuvres marquantes de ses disciples, la Mécanique analytique de Lagrange et la Mécanique céleste de Laplace, et son influence, ainsi que celle de sa philosophie, directe sur Condorcet, se fera encore sentir au long du XIXe siècle.
Michel Paty, Physicien ; Directeur de recherche au CNRS, REHSEIS, Equipe Recherches épistémologiques et historiques sur les sciences exactes et les institutions scientifiques (en 1987).
