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Friedrich Engels n'est guère séparable de Karl Marx, même si on peut ici ou là trouver matière à les différencier, mais l'objet de ce livre n'est pas de les opposer mais de faire apparaître la singularité d'Engels, son autonomie en quelque sorte. Et de l'extraire un moment de ce Marx- Engels qui a été infligé aux deux amis par une postérité qui leur a certes fait pire. Marx et Engels ont écrit des livres en commun. Engels a permis à Marx de travailler librement en nourrissant sa famille, Engels a rassemblé et publié les manuscrits des livres 2 et 3 du Capital, Engels a écrit de nombreux articles du New-York Daily tribune signés Marx...
Mais Engels a aussi une oeuvre propre. Dès avant de connaître Marx, il écrit cette Situation de la classe laborieuse en Angleterre qui est aujourd'hui encore un ouvrage essentiel pour comprendre le capitalisme le plus évolué de son temps. Il publie aussi une Esquisse de la critique de l'économie politique qui sera un texte de référence pour Marx. Il s'intéresse de près aux relations internationales et aux conflits, à la stratégie militaire en publiant de nombreux articles. Ses connaissances en la matière sont si étendues que ses proches le surnomment affectueusement « le général ».
Ayant survécu à Marx pendant plus de dix ans, Engels a été confronté à des réalités historiques nouvelles, que son acolyte n'avait pu qu'entrapercevoir. Ainsi en va-t-il de l'émergence décisive des partis de masse dans les dernières années du XIX e siècle, dont le Parti social-démocrate allemand offre l'un des exemples les plus frappants. Le mouvement ouvrier est confronté à la perspective nouvelle d'une lutte à l'intérieur même des institutions politiques forgées par la bourgeoisie. De nouvelles questions stratégiques émergent, qui poussent Engels à repenser la perspective révolutionnaire à nouveaux frais.
Engels s'intéresse aussi à l'actualité des sciences de la nature : mathématiques, biologie, zoologie, cosmologie, géologie, physiologie, etc. Il entreprend sans l'achever la rédaction d'un grand ouvrage, La Dialectique de la nature, vaste synthèse philosophique des dernières découvertes scientifiques. Enfin, l'intervention importante d'Engels dans le champ de l'ethnologie naissante. Son livre, L'Origine de la famille, de la propriété privée et de l'État, publié en 1884, entreprend une lecture critique des études savantes de son temps consacrées aux commencements de l'humanité.
Engels est donc un philosophe à part entière en même temps qu'un interlocuteur permanent de Marx, les deux amis ne réfléchissant jamais l'un sans l'autre, coopérant de façon étroite.
Le présent recueil propose d'introduire à quelques-uns de ses textes, à la manière de la collection : en proposant un commentaire, des éléments d'interrogation, explicitant aussi le contexte et proposant des pistes pour aller plus loin. Il fait apparaître ainsi un homme profondément curieux de son temps et engagé non seulement dans les révolutions sociales et politiques mais aussi dans les bouleversements scientifiques et culturels de son époque, ouvert à un monde déjà mondialisé.
