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"Dégénérescence" de Max Nordau est une oeuvre critique qui examine les courants culturels et artistiques de la fin du XIXe siècle, une période souvent qualifiée de "fin de siècle". L'ouvrage est divisé en plusieurs livres, chacun abordant un aspect particulier de la société et de la culture de l'époque. Dans le premier livre, "Fin de Siècle", Nordau explore le "Crépuscule des Peuples", les "Symptômes" de la décadence, le "Diagnostic" de cette condition, et son "Étiologie". Il y décrit une société en proie à un bouleversement culturel marqué par une perte de valeurs traditionnelles. Le deuxième livre, "Le Mysticisme", s'intéresse à la psychologie du mysticisme et à ses manifestations dans divers mouvements artistiques et littéraires, tels que les Préraphaélites, les Symbolistes, et le Tolstoïsme. Nordau critique également le culte de Richard Wagner et les parodies du mysticisme, soulignant une tendance à l'excès et à l'irrationalité. Dans le troisième livre, "L'Égotisme", l'auteur analyse la montée de l'individualisme exacerbé à travers des figures littéraires et artistiques comme les Parnassiens, les Décadents, et Frédéric Nietzsche. Le quatrième livre, "Le Réalisme", se concentre sur l'école de Zola et les pasticheurs "jeunes-allemands", illustrant une réaction contre l'égotisme et le mysticisme. Enfin, le cinquième livre, "Le Vingtième Siècle", propose un "Pronostic" sur l'avenir culturel et une "Thérapeutique" pour remédier aux maux identifiés. Nordau plaide pour un retour à la raison et à la santé mentale, critiquant les excès de l'art et de la pensée de son temps.
