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Du vrai Don Juan, Jean Brumaire a l'allure, le pouvoir d'envoûtement, l'amoralité, le cynisme. Comme le vrai Don Juan, il s'attache pour la vie les services d'un confident complice et dévoué, Odilon Ducharme. Cependant, contrairement au séducteur mythique, il est roturier, fils de préfet.
Tous deux, jeunes et fougueux, se découvrent un sentiment inconnu des représentations traditionnelles de Don Juan : l'amitié. Ils partagent tout, sauf leurs maîtresses, et sont animés d'une passion commune, obsédante et ruineuse, celle du jeu. Ils ont vingt ans quand la guerre les sépare. Cinq ans plus tard, ils se retrouvent, émerveillés d'être indemnes. Jean reprend dès lors ses aventures, défiant tous les périls, sans toutefois les conjurer. Car personne — même Don Juan — ne s'amuse impunément aux dépens de la mort…
Roman du désir fécond, éperdu, haletant, Don Juan 40 est une version moderne et insolite du mythe éternel. Une célébration de la jeunesse, et d'un avant-guerre enivré de plaisirs d'avance condamnés. L'évocation, aussi, d'un après-guerre hanté par la soif de revanche et de réussite.
Dans un style à la fois classique et très personnel, Yves Salgues donne corps et âme à des personnages lucides et passionnés. Depuis « L'héroïne », le récit de ses années de détresse aux prises avec la drogue, il n'avait jamais atteint une telle force romanesque.
