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Parti pour l'Orient en 1836 et revenu une dernière fois en 1862, Arnauld d'Abbadie raconte ici plus de douze ans passes en Haute Ethiopie (Abyssinie), non comme une simple course géographique, mais comme une enquête sur les moeurs, le caractère et les institutions d'un pays alors peu connu en Europe. Le récit s'ouvre sur le depart de Keneh en Egypte (25 décembre 1837) vers la mer Rouge, l'arrivée a Moussawa, puis la montée vers les premiers plateaux du Tigraie et la route d'Adwa a Gondar.
Témoin, parfois acteur, l'auteur décrit les hommes de pouvoir (dedjadj, ras, gouverneurs), les rivalités et les alliances, et les tensions religieuses qui entourent l'accueil des Européens. Il rapporte les difficultés concretes du voyage : desert, porteurs, vivres, péages, incidents en mer, et l'apprentissage des langues et des usages. Des chapitres entiers dressent des tableaux de types et costumes, donnent un aperçu géographique, ethnologique et historique, et reviennent sur la chute de l'ancien empire et le démembrement du pouvoir.
Au fil des campagnes et des haltes - jusqu'aux sources du fleuve Bleu, aux hivernages et aux batailles - ce texte assemble observations du terrain, scenes vécues et portraits, avec l'ambition déclarée de faire comprendre un peuple a travers des faits precis et une experience longue. Un grand classique du recit d'exploration, entre voyage, histoire et anthropologie.
