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Les fameux douze Césars que nous ont dépeints Tacite et Suétone, du divin Jules au féroce Domitien, n'épuisent pas la galerie fantastique des empereurs romains. D'autres personnages, non moins extraordinaires, leur ont succédé. Ils les ont souvent dépassés, en sublime et en abjection. Ils sont les vrais protagonistes de la grandeur et de la décadence de Rome. Or, si l'on connaît bien leur nom, si certains font toujours rêver — tels Hadrien et Marc Aurèle, ou Commode et Caracalla, aux deux extrêmes de la nature humaine —, nous ne disposons, sur la plupart d'entre eux, d'aucune biographie moderne. Ils ont eu, pourtant, leurs historiens, mais les ouvrages qui leur ont été consacrés nous sont parvenus très mutilés, quand ils n'ont pas péri corps et biens. Ce fut le cas de Marius Maximus, né sous la dynastie magnifique des Antonins, et témoin des règnes pleins de bruit et de fureur de Septime Sévère, et de ses descendants. François Fontaine a tenté ici, à partir des sources les plus sûres et des documents les plus authentiques, de reconstituer son œuvre aujourd'hui perdue : Douze autres Césars. On y voit, enfin, surgir de l'ombre un Trajan non moins grand que César, un Hadrien émule d'Auguste, et les figures incomparables d'Antonin et de Marc Aurèle. On voit aussi Commode, cet autre Néron, Caracalla, plus brutal que Domitien et, plus fou que Caligula, l'inénarrable Elagabal, au règne duquel Marius Maximus a survécu par miracle.
