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Cet ouvrage de référence présente quatre cents chefs d'ouvre, jalons du rayonnement de la langue française pendant plus de dix siècles. Au fil du dernier millénaire, le français est devenu progressivement langue des idées, idiome véhiculaire des savants, penseurs, idéologues, poètes, écrivains, artistes. L'invention, la créativité qui sont le fait de Montaigne, Pascal, Descartes, Pasteur, Simenon. sont affectés, au minimum d'un dénominateur commun, à chercher du côté des mots sinon des notions. En français dans le texte est donc un hommage nullement chauvin, à la culture d'une certaine nation, dans sa modalité linguistique. Plus de deux cent vingt auteurs ont apporté leur concours à ce livre qui se trouve être en même temps un recueil d'images, un instrument de travail solide et rigoureux ainsi qu'une formidable révision de culture générale !
La période couverte s'étend des Serments de Strasbourg (842), premier texte conservé en langue romane, jusqu'au début des années 1960. Pour la plupart, les livres choisis matérialisent une découverte, une innovation, un apport inédit dans les domaines du savoir et de l'expression. D'autres trouvent ici leur place par leur qualité de miroir d'un temps ou d'une sensibilité, ou par leur dimension mythologique. Chaque ouvrage est présenté par un spécialiste (membres de l'Institut, professeur au Collège de France, universitaires, conservateurs et bibliothécaires, écrivains, scientifiques, libraires, etc.) selon un schéma assez souple pour permettre à chacun de s'exprimer selon sa sensibilité propre.
Ce panorama, fruit d'un choix réfléchi à plusieurs, ne prétend ni à l'exhaustivité ni à une objectivité chimérique. Loin d'un regard nostalgique porté sur un âge d'or, En français dans le texte constitue bien plutôt un pari sur l'avenir du livre comme réalité vivante
