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L’Italie du XVIe siècle aime ou exècre un Érasme subversif. Cet ouvrage renouvelle profondément l’image du « prince des humanistes » en versant une nouvelle pièce au dossier de sa réception européenne. Érasme nous apparaît, lu par les italiens, non, tel qu’on le dépeint d’ordinaire, comme un critique raisonnable et modéré soucieux d’éviter les ruptures, et comme un moraliste de la conciliation, mais bien plutôt comme un penseur de scandale, un hérétique pestilentiel, un principe de lacération.
Les archives de l’Inquisition permettent par ailleurs à l’auteur de restituer les trajectoires complexes, sociales et culturelles de la réception d’Érasme. Celui-ci est lu, commenté, suivi d’en bas : par des cordonniers, des maîtres d’école, des charpentiers, des tisserands, des notaires, des soldats, que le Saint-Office pourchasse impitoyablement. Le livre de Silvana Seidel Menchi contribue ainsi à mettre au jour les protocoles des expériences spirituelles qu’ont éprouvées, souvent dans le drame, ces lecteurs d’Érasme. A la quête de l’infinie miséricorde de Dieu a répondu la mise à l’Index, et la pratique du doute par laquelle ils ont cru se protéger ne les a pas libérés d’un destin de persécution et de souffrance. Écouter ces voix, rendre compte de ces expériences, multiples, diverses, profondes, entre curiosité intellectuelle et fantasmatique religieuse, permet de retrouver l’humus de la réforme en Italie, pourtant efficacement éradiquée par quatre siècles d’orthodoxie catholique.
Le livre de Silvana Seidel Menchi, à la fois classique et pionnier, est une contribution majeure à la compréhension de la spiritualité pré-tridentine, des dimensions sociales de la Réforme et des formes religieuses de la lecture qui, plus largement, ouvre à une archéologie culturelle de l’Europe moderne.
