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En 1621, Joao Carvalho Mascarenhas revient de l'Inde au Portugal.
Mais au terme de son périple, son vaisseau est attaqué par des corsaires barbaresques au large de Lisbonne. Après deux jours de combat, il est incendié puis envoyé par le fond. Mascarenhas et tous les survivants sont emmenés à Alger et vendus comme esclaves. Alger est alors une ville grouillante et bigarrée, où se mêlent Maures, juifs, Turcs, renégats et esclaves chrétiens provenant de diverses nations de l'Europe.
Ils forment une société complexe, avec son gouvernement, ses mosquées, ses janissaires, ses bagnes, ses églises, son hôpital, ses prêtres, ses cabaretiers, ses traîtres et ses saints, ses héros et ses forbans. Après une évasion manquée, l'auteur devient forçat et rame sur une galère algérienne qui mène la guerre de course des côtes de la Sardaigne à la plage de Fréjus, des parages de la Corse aux rives de la Sicile.
En 1626, il est enfin racheté et regagne son pays. Témoignage précieux, ce récit, inédit en français, nous fait revivre à travers le destin d'un homme, un moment dramatique du passé méditerranéen.
