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En 1598, alors qu'il se trouvait en espagne, Champlain a pu embarquer à bord de la flotte espagnole qui se rendait aux Indes occidentales. Durant deux ans, il a parcouru le bassin caraïbe, séjournant à Porto Rico, au Mexique et à Cuba. Puis, en 1603, il est revenu en Amérique, mais cette fois plus au nord: il a remonté le Saint-Laurent jusqu'aux rapides de Lachine. C'était son premier voyage au Québec.
Les récits laissés par Champlain de ces deux périples américains ont été réunis ici. Il s'agit du texte et des illustrations du manuscrit du Brief Discours qui est conservé à la Bibliothèque universitaire de Bologne et du texte, dépourvu d'illustrations, du Des Sauvages qui a été publié à Paris en 1603. Par le verbe et l'image, Champlain y décrit les contrées visitées, avec leurs habitants, leur faune et leur flore.
Éric Thierry ne s'est pas contenté de transcrire ces récits, en français moderne, et de les annoter. Pour pouvoir les présenter, il a aussi mené une surprenante enquête qui l'a conduit sur les traces de la jeunesse de Champlain. Du port de Brouage jusqu'à Tadoussac en passant par la Bretagne, Cadix, Veracruz et La Havane, il a été confronté à de nombreuses énigmes, mais il a réussi à découvrir comment le jeune Champlain est devenu un espion au service du roi de France Henri IV.
Né en 1964, Éric Thierry est professeur d'histoire et de géographie au Lycée Paul-Claudel de Laon. Docteur de l'Université de Paris-Sorbonne, il est l'auteur d'une biographie de Marc Lescarbot (Honoré Champion, 2001), qui a été couronnée par l'Académie française, et de La France de Henri IV en Amérique du Nord (Honoré Champion, 2008). Il a déjà publié, dans la collection V, trois tomes des oeuvres de Champlain en français moderne : Les Fondations de l'Acadie et de Québec (2008), À la rencontre des Algonquins et des Hurons (2009) et Au secours de l'Amérique française (2011).
