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Dans un essai publié en 1929 au titre resté fameux, L'Esprit de Genève, Robert de Traz tentait d'unir les idéaux de paix et de réconciliation entre les peuples, qui étaient ceux de la toute jeune Société des Nations fondée à Genève dix ans auparavant, aux valeurs locales d'indépendance, de justice sociale et d'humanisme qu'incarnent les grandes figures de Calvin et de Rousseau ainsi que l'institution exemplaire de la Croix-Rouge.
Par cet ancrage du nouveau rôle de la cité dans une histoire genevoise idéalisée, le mythe de Genève, ville internationale, trouve alors sa formulation la plus aboutie.
Bien que l'ouvrage de Robert de Traz fût ensuite tombé dans l'oubli, l'esprit de Genève a fait, et fait encore, partie de ces formules propres à susciter, à défaut d'une définition précise, des effets de reconnaissance, voire d'identification immédiats. Qu'ils soient nés à Genève ou non, et quel que soit par ailleurs l'accueil qu'ils réservent aux organisations internationales qui y sont installées, les Genevois ont le sentiment d'habiter une ville à part en Suisse, dont la réputation tient à son ouverture sur le monde, inscrite dans l'esprit même du lieu. A travers l'histoire et l'analyse de cet essai fondateur et sur la base des archives inédites du Fonds Robert de Traz, le présent ouvrage propose un retour aux sources du mythe de l'esprit de Genève . Il en définit les différentes composantes et retrace, notamment, les débats qui, dans les années vingt, opposent la Ville Haute, à laquelle Robert de Traz appartient par son mariage et qui entend poursuivre les traditions de la Genève patricienne de la Restauration, à la Genève commerçante et hôtelière des Rues Basses désireuse d'ancrer la Cité de Calvin dans la modernité.
