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Ce deuxième volume des Essais, qui couvre la période 1940-1943, porte principalement sur la situation et l'attitude de la Grande-Bretagne durant la guerre, sur le blitz et la menace d'une invasion allemande contre laquelle les Anglais durent se prémunir, et sur l'espoir d'Orwell de voir s'organiser, à la faveur des circonstances, une défense populaire sur le modèle des milices espagnoles. Dans un long pamphlet, Le Lion et la Licorne (1941), Orwell défend le projet d'une révolution anglaise qui permettrait de balayer la classe dirigeante, de ramener à la surface l'Angleterre réelle ("La révolution fera que nous serons davantage nous-mêmes - et non moins") et de lutter enfin vraiment contre le fascisme. Dans ses "Lettres de Londres" qu'il écrit régulièrement, à partir de janvier 1941, pour Partisan Review (revue d'extrême-gauche américaine), il rend compte aussi bien de l'actualité politique et militaire que de ses propres espoirs et de sa déception, au fur et à mesure qu'il lui apparaît que la guerre sera gagnée sans révolution. Dans le journal qu'il tint à deux reprises (de mai 1940 à août 1941, puis de mars à novembre 1942), il consigne ses réflexions, lucides et souvent rageuses, que lui inspirent l'insanité de la guerre, la corruption morale qu'elle entraîne, l'atmosphère de mensonge permanent qu'elle installe. Car si Orwell, fidèle à sa ligne de conduite de ne pas prendre un parti à moitié, s'engage dans la Home Guard et travaille à la BBC dans le service chargé de la propagande à destination de l'Inde (il les quittera en même temps en 1943), il ne renie pour autant en rien de ses idées et se montre toujours aussi attentif à tout ce qui peut battre en brèche les orthodoxies intellectuelles, que ce soit dans les textes de critique littéraire qu'il consacre à des auteurs aussi divers que Kipling, T. S. Eliot ou Mark Twain, ou dans l'essai particulièrement savoureux intitulé The Art of Donald Mc Gill, défense de l'humour "trivial" et populaire des cartes postales illustrées.
Les textes rassemblés ici, souvent écrits dans l'urgence, parfois au jour le jour et au fil des événements, dénotent tous la parfaite intégrité d'Orwell, l'acuité de ses critiques, son intransigeance face au mensonge, à la propagande et au totalitarisme que ces années de guerre ne firent qu'étendre et renforcer.
