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Si plusieurs monographies illustrées existent sur les Folies-Bergère, comme sur d'autres music-halls parisiens, de même que des biographies de célébrités telles que Joséphine Baker, Mistinguett ou Maurice Chevalier, l'ouvrage se propose de retracer l'histoire du lieu comme emblème du fonctionnement music-hallien. Les artistes recensés, majoritairement oubliés en dépit de leur grande notoriété à l'époque, ont tous en commun une forme d'altérité, qui constitue, selon nous, le fil directeur de la construction spectaculaire music-hallienne. Cette étrangeté permet d'aborder ensemble les numéros dits de « curiosités », ceux des clowns, dompteurs, acrobates, chanteurs ou danseurs, ordinairement étudiés en fonction de leur discipline particulière, par des recherches émanant de l'histoire du corps, de la danse, du cirque, du théâtre ou de la musique. Il s'agit ici de souligner la façon dont le music-hall met à profit l'engouement du public pour la différence, voire l'exotisme, dans une création spectaculaire hétérogène et fragmentée, mais dont le dénominateur semble être, incontestablement, le goût de l'altérité. Quitte, parfois, à construire de toutes pièces une légende préparant le numéro de l'artiste, telle celle de Mata-Hari, qui en demeure l'exemple le plus célèbre. Pour ce faire, une étude de la presse contemporaine, généraliste et spécialisée, ainsi que des archives (programmes, affiches), offrent un angle d'analyse de la réception des numéros et des artistes, notamment du sentiment d'étrangeté qui en émane.
