Expeditions

En 2025, le monde du jazz a perdu l'un de ses talents les plus appréciés dans les domaines de la composition et de l'arrangement avec la disparition de Jim McNeely. Avant de nous quitter, toutefois, McNeely a achevé et enregistré une suite de compositions originales pour l'ensemble avec lequel il collaborait de longue date et qu'il affectionnait particulièrement : le Frankfurt Radio Big Band. 'Expeditions' s'apparente à un véritable périple, la musique évoquant des aventures sonores pour des musiciens individuels auxquels McNeely avait façonné des environnements uniques. Originaire de Chicago, Jim McNeely est arrivé à New York en 1975 en tant que jeune pianiste ; il y a travaillé avec des légendes telles que Ted Curson ainsi qu'avec des étoiles montantes du jazz comme David Liebman et John Scofield. En 1978, McNeely a commencé à jouer au sein du Thad Jones/Mel Lewis Big Band au Village Vanguard. Un an plus tard, Bob Brookmeyer a pris la direction musicale de l'orchestre après le départ de Jones. Exerçant une influence majeure sur McNeely, Brookmeyer l'a encouragé à se consacrer davantage à la composition. Très vite, McNeely a écrit des suites et des oeuvres de grande envergure pour le WDR Big Band (Allemagne) et d'autres formations. C'est toutefois sa collaboration au long cours avec le Frankfurt Radio Big Band qui s'est révélée la plus durable et la plus gratifiante, McNeely y occupant les fonctions de compositeur et d'arrangeur attitré. Il est tout à fait naturel que la dernière oeuvre de McNeely, 'Expeditions', ait été écrite pour le Frankfurt Radio Big Band et interprétée par celui-ci. Au fil des années de collaboration avec ce grand orchestre, McNeely avait appris à bien connaître tous les solistes principaux ainsi que les musiciens des différentes sections. Pour 'Expeditions', il a pris soin d'inclure des passages en solo pour chaque membre du groupe, s'inscrivant ainsi dans la lignée du légendaire Duke Ellington, célèbre pour avoir composé en pensant spécifiquement à chaque membre de son orchestre prestigieux. La première et l'enregistrement d''Expeditions' ont eu lieu le 13 juin 2024 au hr-Sendesaal de la Hessischer Rundfunk, à Francfort-sur-le-Main. Malheureusement, cette oeuvre s'est avérée être la dernière création originale dirigée par McNeely à la tête de ce Big Band.

L'album s'ouvre sur « The Gathering », une fanfare dynamique qui suscite l'enthousiasme pour la suite. « Terra Incognita » mêle mesures variées et mélodies en contrepoint sur un fond au swing empreint de mystère, tandis que « At Twilight » est une ballade éthérée et mystérieuse mettant en valeur la harpe de Miroslava Stareychinska et la trompette de Martin Auer. La harpe se fond dans le piano sur « Celtic Ramble », un morceau qui emprunte aux rythmes dansants de la musique folk irlandaise. Le saxophone baryton envoûtant de Rainer Heute est à l'honneur sur « At Midnight », une ballade lente et sensuelle, idéale pour une écoute nocturne. Le tempo s'accélère avec « Monk Scales Everest », une réinterprétation ambitieuse du titre « Evidence » de Thelonious Monk. « At Dawn », une valse légère et pittoresque, met en lumière la sonorité éclatante du saxophone alto d'Oliver Leicht. Reprenant la forme de la valse, « Lights on the Horizon » accélère la cadence pour offrir un nouveau tour de force signé McNeely, à la fois varié et entraînant. Le trombone de Christian Jaksjø s'élève avec véhémence sur fond de confrontation avant-gardiste entre les cordes du piano et les cuivres dans « The Breakthrough ». Le tempo s'intensifie et les textures s'épaississent sur « Arrival », offrant un écrin idéal aux interventions du trompettiste Axel Schlosser et du batteur Paul Höchstädter. « Reflections on Coming Home » offre une cadence en solo au bassiste Hans Glawischnig, dont le jeu magistral introduit le morceau final, « Coming Home ». Ce titre débute par un magnifique choral de cuivres et un solo de trombone avant de monter en puissance vers un apogée éclatant. La disparition du grand compositeur et arrangeur Jim McNeely a ébranlé le monde du jazz. Mais il convient également de se souvenir de l'onde de choc provoquée par sa musique. Avec le concours du Frankfurt Radio Big Band, 'Expeditions' saisit parfaitement toute l'étendue de sa maîtrise de la composition et de l'arrangement, à travers une riche palette de styles et de sonorités réunis sous la bannière du jazz.