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Sujet Le XVIIIe siècle connaît une véritable explosion scientifique dans tous les domaines, qu'il s'agisse des mathématiques et de la physique avec Newton, des sciences naturelles avec Buffon, de l'électricité, ou encore des voyages d'exploration. Tout est matière à observation minutieuse, à l'établissement de lois qui seraient les garantes de la connaissance de l'organisation du monde. L'expérimentation, donnée comme méthode objective, est rapidement mise en scène, exécutée devant témoins, dans les salons, les cabinets scientifiques ou les bibliothèques. Une véritable mode fait rage qui s'empare de toute la société.
L'enjeu est celui d'une démarche qui permettrait d'arriver à un fondement unique de la vérité. Une démarche que les savants partagent avec les philosophes ; du reste les deux se confondent parfois, comme c'est notamment le cas avec D'Alembert.
Mais quand on sait le goût du siècle pour le théâtre, on ne peut s'empêcher de penser que la théâtralisation du fait expérimental fait pencher les sciences dites exactes du côté de la littérature.
D'où l'intérêt de s'interroger sur cet art de convaincre que prônent à leur tour les hommes de lettres. Leur discours est-il strictement démonstratif, à la façon des sciences que les philosophes pratiquent et érigent en modèles ? La seule raison est-elle à l'oeuvre dans le conte philosophique de Voltaire qui caricature des théories adverses ? N'y a-t-il pas manipulation dans des fictions arbitraires prétendant être autant d'expérimentations et de relations objectives. Le discours nouveau préfère au discours d'autorité, volontiers dogmatique, cette démonstration par les péripéties données comme vraies ou vraisemblables. Mais on comprendra qu'au-delà de son apparente pédagogie, le discours des hommes des Lumières exprime, bien qu'il la dissimule, une tentation de domination.
L'intellectuel manipulateur se rêve conseiller du prince ou rhéteur des temps modernes, figure annonciatrice de trop de nos maîtres à penser contemporains.
Le présent ouvrage en donne quelques aperçus à travers les expériences à la mode sur l'électricité, le théâtre de Marivaux, les récits de voyages, les expérimentations romanesques, les Mémoires de Casanova, le destin malheureux des afrancesados en Espagne voués au reniement, et parfois, comme Goya, au silence et à l'exil.
