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François de Salignac de la Mothe-Fénelon (1651–1715) compte parmi les esprits les plus originaux que l'Église catholique ait produits. Précepteur du duc de Bourgogne, auteur du Télémaque, protagoniste de la célèbre querelle du quiétisme avec Bossuet, archevêque exilé à Cambrai : sa vie est un roman d'idées, traversé de paradoxes saisissants. Croyant fervent et penseur libre, serviteur de la monarchie et critique lucide du despotisme royal, homme d'Église et amateur passionné de l'Antiquité grecque — Fénelon ne ressemble à aucun autre.
Paul Janet (1823–1899), philosophe et membre de l'Institut, lui consacre en 1892 un essai analytique en onze chapitres. Il examine successivement la jeunesse et la formation de Fénelon, son traité sur l'Éducation des filles — l'un des premiers textes français à défendre l'instruction féminine —, son rôle de précepteur royal, ses relations troublées avec la mystique Madame Guyon, sa longue dispute théologique et littéraire avec Bossuet, ses œuvres majeures (Télémaque, Dialogues des morts, Traité de l'Existence de Dieu), sa vision politique libérale et sa vie exemplaire à Cambrai pendant les guerres de succession.
Janet n'écrit pas une hagiographie. Il confronte la légende à la réalité des textes, distingue l'homme de la figure, et montre comment Fénelon — ambitieux, fin, parfois imprudent — est pourtant resté fidèle à ses convictions aux moments décisifs. Sa lecture du Télémaque comme critique voilée de Louis XIV, son analyse de la pensée politique des Tables de Chaulnes, et son commentaire de la lettre secrète adressée au roi constituent des pages d'une grande acuité critique.
Cette édition de la Collection Biographies reproduit le texte intégral de l'édition Hachette de 1892, avec une mise en page moderne, des illustrations tirées du domaine public et une notice biographique sur Paul Janet. Elle s'adresse aux amateurs d'histoire littéraire française, aux étudiants en lettres et en histoire, ainsi qu'à tout lecteur curieux du Grand Siècle.
