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A la rentrée 1971, Motown publie le premier 45 tours de Michael Jackson, Got To Be There, ballade qui marque ses débuts en solo, et donne un avant goût de l'album qui était en préparation, et allait sortir en début d'année 1972. Les trois premiers tubes de Michael y figurent (Got To Be There donc, mais aussi Rockin' Robin, et I Wanna Be Where You Are), ainsi qu'une reprise du récent succès de Bill Withers Ain't No Sunshine, Love Is Here And Now You're Gone, des Supremes, numéro 1 en mars 1967, et la composition de Caroles King You've Got A Friend, N°1 de James Taylor à l'été 1971. Avec "Got To Be There", Michael devient le premier artiste de Motown à entamer une carrière solo tout en étant membre d'un groupe : Diana Ross et Smokey Robinson avait quitté respectivement les Supremes et les Miracles, avant d'être autorisés à partir en solo. Ce premier album, bien que suivant la même formule que les albums du groupe, est plus fort, et plus cohérent, malgré le fait que pas moins de 4 équipes de production soient impliquées. The Corporation et Hal Davis produisirent 4 chansons chacun, et Mel Larson-Jerry Marcellino et Willie Hutch une chacun. "Got To Be There" se vendit à environ 350 000 copies aux Etats-Unis, où il atteignit la 3ème place de classement R&B, et la 14ème du classement général. Avec les différentes rééditions CD qu'il y eut par la suite, on estime les ventes totales à plus de 4 millions d'exemplaires!
