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Commande par un arrêté du 25 janvier 1899 et destinée a être présenté en 1900 au Ministre du Commerce, de l'Industrie, des Postes et des Télégraphes, cette Histoire de la Presse française depuis 1789 devient, selon l'auteur, un ouvrage "méthodiquement conçu" et "consciencieusement documente". Le parti pris annonce est celui d'un récit factuel : l'auteur dit "citer les faits sans commentaires" et, autant que possible, "ceder la parole aux personnages eux-mêmes". L'ouvrage revendique aussi une place importante pour l'iconographie (portraits, reproductions de journaux anciens et modernes) et se presente comme une reference pratique pour les jeunes professionnels, qualifies d'"Ecole pratique du Journalisme".
Le parcours est organise en chapitres chronologiques, des conditions de la presse avant la Revolution (censure, privileges, imprimerie, libelles, ordonnances) aux regimes successifs du XIXe siècle. La table des chapitres annonce notamment : les cahiers des Etats généraux et les premiers journaux politiques (1788-1789), la liberté "illimitée" (1789-10 aout 1792), la Convention et le Directoire (1792-1799), le Consulat, l'Empire, la Restauration et les Cent-Jours (1799-1815), la Seconde Restauration (1815-1830), le gouvernement de Juillet, la Seconde République (1848-1851), le Second Empire (1852-1870), le siege de Paris et la Commune (1870-1871), puis la Troisième République en deux ensembles (1871-1880 et 1881-1900).
Au fil de cette trame, l'ouvrage traite la liberté de la presse, ses limites (diffamation, "delits de presse", juridictions), et l'evolution des journaux comme acteurs de l'opinion publique. Un chapitre spécifique sur "la presse a cinq centimes" et la diffusion met en avant des aspects industriels et économiques (fondation du Petit Journal, presses rotatives, editions, diffusion en France, role de la publicité, imitation en province).
En annexe, des "Tableaux du mouvement des journaux en France" (Paris et départements) couvrent 1865 a 1899, renforçant la dimension documentaire de cette histoire de la presse, du journalisme et des media en France sur la période 1789-1900.
