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C'est une bonne idée de rééditer Histoire des Juifs de Bayonne d'Henry LEON qui datait de 1893 et qui connut une reprise par les Editions Laffitte- reprints à Marseille en 1976. L'ouvrage n'avait eu que des tirages limités, il était devenu quasiment introuvable en dehors de quelques bibliothèques savantes. Or, il s'agit d'un livre essentiel à connaitre pour quiconque s'intéresse à l'histoire du judaïsme, à l'histoire de Bayonne et aux mentalités des Bayonnais.
Henry Léon, d'une très ancienne famille de Juifs de Bayonne, était en 1893 commerçant et juriste, philosophe et historien, qualités partagées par plusieurs grands noms de Bayonne à cette époque. Son livre a d'ailleurs les louanges dans la préface d'origine, d'Edmond Ducéré.
Henry Léon a exhumé de nombreux documents des archives locales et départementales, de la communauté, de sa famille, et bâti un bel ouvrage à la gloire de son milieu bayonnais et juif, de sa « nation ». Trente-sept chapitres situent le judaïsme médiéval espagnol, son expulsion, l'arrivée des juifs à Bayonne et dans le Sud-Ouest, s'arrête longuement sur les rapports souvent difficiles établis entre la ville de Bayonne et ces « Séfarades » du bourg Saint-Esprit, sur leurs occupations, leur vie culturelle et cultuelle, leur encadrement communautaire. Des biographies animent le texte de l'auteur, soucieux de publier la plupart des documents utilisés, in-extenso le plus souvent et armés de leur exacte référence, y compris des extraits des chants liturgiques et des armoiries, enfin des relevés des pierres tombales, en espagnol et en hébreu, du cimetière de Champ Saint- Etienne.
Commerçants du chocolat (leur gloire pour Bayonne), du lin et de tout textile, des draps et participant à la vie maritime, les Léon, Pereire, Nounes, Furtado, Frois, Salzedo, Brandon, Cardoze et bien d'autres peuplent l'histoire de Bayonne, sa vie culturelle ...
Vie juive et vie bayonnaise s'entrelacent et s'entre expliquent dans le livre si sérieux d'Henry Léon, et de lecture si prenante.
