Histoire générale de la nature et théorie du ciel

Depuis 1740, triomphe dans toute l'Europe savante la science newtonienne. Cependant, les oeuvres physiques de Newton laissaient pour compte les questions d'ordre proprement cosmologique : qu'il s'agisse de la structure de l'Univers, de sa stabilité, de sa formation ou de son évolution. Sur ces points, Newton était contraint de recourir à la théologie et aux causes finales, peu compatibles avec l'esprit des Principia.
Ce sont précisément ces problèmes cosmologiques que tente de résoudre le jeune Kant en 1755, mais dans le cadre stricte de la mécanique newtonienne. La Théorie du ciel présente ainsi la première conception correcte de la structure de notre Galaxie; puis étendant ses investigations au royaume des nébuleuses extra-galactiques, elle développe ce que la postérité appellera la théorie des « Univers-îles ».