Histoire romaine, livres 78, 79 & 80

Les livres 78, 79 et 80 sont les trois derniers livres de l'Histoire romaine de Cassius Dion. Ils couvrent les années 216 à 229, soit la fin du règne de Caracalla, les règnes de Macrin et d'Élagabal et le début du règne de Sévère Alexandre, empereurs pour le moins controversés. Et Cassius Dion « fait l'histoire » de cette période à un double titre : non seulement en tant qu'auteur, mais en tant qu'acteur, au sommet de l'État, aux côtés des empereurs. Ces livres sont d'autant plus passionnants que non seulement ils constituent un témoignage de premier ordre sur les quatre règnes, mais ils permettent en outre, par leur aspect autobiographique, de reconstituer la carrière de Cassius Dion. Les livres 78, 79 et 80 ont été transmis par la tradition indirecte, comme la majeure partie de l'Histoire romaine, c'est-à-dire les livres 1 à 35 et 61 à 80 (seuls les livres 36 à 60 sont transmis par la tradition directe). Mais, chose unique parmi les 55 livres de la tradition indirecte, il existe un morceau de tradition directe, qui couvre presque tout le livre 78 et le début du livre 79. Le témoin, le Vaticanus gr. 1288, est exceptionnel : il s'agit d'un manuscrit de parchemin, en onciales, datant de la fin du Ve siècle, soit environ deux siècles et demi seulement après la rédaction de l'oeuvre, fait rarissime dans la transmission des textes anciens. Mais il est gravement mutilé, ce qui rend son édition particulièrement délicate.