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Le Far West comme si vous y étiez !
Avec ces quelques nouvelles emblématiques d'un genre, Bret Harte (1836-1902), né dans l'État de New York mais vivant depuis l'âge de dix-sept ans en Californie où il exerça divers métiers avant de devenir journaliste et écrivain, devait marquer plusieurs générations d'écrivains américains. Père fondateur de la littérature dite de western, il se concentra sur la description de la vie des colons en Californie qu'il avait lui-même côtoyés, à travers les archétypes légendaires du joueur professionnel, de l'enfant, du chercheur d'or et de la femme fatale. Ces récits, d'une facture à la fois sombre et comique, non dépourvu à l'occasion de sentimentalité, sont empreints du réalisme énigmatique qui est sa marque de fabrique, la sensation que, sous le jeu des apparences, en soi fascinant, se cache un sens profond hors de portée des humains.
En 1914, un congrès d'écrivains anglais et américains se concerta pour choisir la meilleure nouvelle de langue anglaise. Sa nouvelle «Les Parias de Poker Flat», à égalité avec une nouvelle de Stevenson, fut choisie en tête de toutes par quatre jurés, devançant Conrad et Kipling (trois jurés). Son autre nouvelle la plus connue, «La Chance du Camp des Braillards», fut choisie par deux jurés, à égalité avec Dickens et Edgar Poe... C'est dire la haute estime en laquelle était - et est toujours - tenu cet écrivain de l'ouest américain dans le monde anglo-saxon, fondateur et
premier témoin de tout un genre.
Les cinq nouvelles (La Chance du Camp des Braillards/The Luck of Roaring Camp, L'Idylle de Red Gulch/The Idyl of Red Gulch, L'Associé de Tennessee/Tennessee's Partner, M'liss, Les Parias de Poker Flat/The Outcasts of Poker Flat) sont traduites par Thierry Marignac, écrivain et traducteur de l'anglais et du russe.
