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Raoul de Jong est né d'une mère néerlandaise blanche, et d'un père surinamais, qu'il n'a jamais connu. Lorsque celui-ci le contacte par email, Raoul est d'abord méfiant, mais accepte de le rencontrer. Bien qu'il ait du mal à nouer une vraie relation avec cet homme, Raoul est fasciné par ce qu'il lui apprend de son histoire familiale et notamment par la légende qui entoure l'un de ses ancêtres, capable, disait-on, de se transformer en jaguar. Malgré les mises en garde de son père, fervent chrétien, Raoul se met alors en tête d'entreprendre un voyage sur ses terres d'origine pour retracer l'histoire de ce fameux homme-jaguar, et en creux, la sienne.
Avec l'aide d'une prêtresse winti (religion surinamaise proche de la santeria ou du vaudou), Raoul se soumet à un rituel de sept jours qui l'aidera à trouver en lui l'esprit du jaguar. Arrivé à Paramaribo, il découvre un univers qui lui est à la fois proche et très étranger. Ses rencontres avec des journalistes, des historiens, des écrivains, des archéologues, mais aussi des professeurs de danse sacrée, ou simplement des personnes à l'histoire proche de la sienne, ainsi que ses lectures - notamment de nombreuses oeuvres de l'époque coloniale - lui permettent petit à petit de reconstituer son lignage, familial comme intellectuel, à travers l'histoire si peu enseignée du pays.
Raoul ne réussit pas à remonter jusqu'à l'homme-jaguar - et ne se « trouve » pas plus au sortir de cette quête. Néanmoins, elle lui permet de démonter les rouages mortifères et manipulateurs du capitalisme, et de son produit, le colonialisme.
À l'inverse, la figure du jaguar lui permet de plonger dans les croyances religieuses de ses ancêtres, et dans la richesse et la force résiliente de celles-ci - comme de la forêt vierge. Au fond, peu importe si les histoires sont vraies ou pas ; ce qui importe c'est leur impact sur le monde réel - qu'il s'agisse de l'instrumentalisation de la Bible pour asservir, ou du symbole libérateur de l'homme-jaguar.
