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James Baldwin fut l'un des plus grands écrivains du XXe siècle. Acteur phare du mouvement des Droits civiques aux États-Unis, il a consacré son existence et son oeuvre à dénoncer le racisme et à tenter d'en démêler la complexité. Très politique, son écriture, d'une puissance poétique et d'une profondeur d'analyse remarquables, frappe par son honnêteté et sa puissance.
Avec pour point focal Saint-Paul-de-Vence, où James Baldwin passa les dix-sept dernières années de sa vie, cette biographie s'appuie à la fois sur les nombreuses sources disponibles sur l'écrivain (biographies existantes, interviews, conférences, films documentaires, etc.) ainsi que sur les témoignages de proches de Baldwin, qui l'ont bien connu, notamment dans le sud de la France. Nous traversons ici toute l'existence de l'écrivain, en lien étroit avec son oeuvre, sans rien omettre de ses convictions, ses souffrances, ses combats, et des liens profonds qu'il tissa avec les grands leaders noirs américains, Martin Luther King et Malcolm X.
Cette biographie nous donne à voir en particulier la relation de Baldwin à la France, depuis ses années parisiennes jusqu'à son installation en Provence. On y croise une galerie des célébrités artistiques et intellectuelles de l'époque, habitués de la maison de Saint-Paul : entre autres Yves Montand, Simone Signoret, Miles Davis, Nina Simone, César, Sidney Poitier, Harry Belafonte, Ray Charles, Marguerite Yourcenar, Françoise Sagan... C'est d'ailleurs en visitant cette maison de Saint-Paul-de-Vence en 2001, avec tous les objets encore présents de l'écrivain, livres, disques, photographies et meubles (elle eut la chance de photographier abondamment cette maison aujourd'hui disparue), que Sophie Haluk eut le désir de découvrir plus intimement l'homme et son parcours ; et d'interroger à Saint-Paul certaines personnes encore vivantes qui l'avaient connu et aimé. Une enquête minutieuse rehaussée par la profondeur des témoignages recueillis, la restitution de l'itinéraire de lutte politique, d'engagement intellectuel et d'abnégation littéraire de l'un des géants de la littérature américaine.
