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Cluny est l'un des noms phares de la civilisation occidentale. Fondée au début du Xe siècle, l'illustre abbaye bénédictine dirigera - aux XIe et XIIe siècles - un immense réseau de plus de 1 200 monastères répartis dans toute l'Europe, du nord de la Grande-Bretagne à l'Espagne, en passant par l'Allemagne et l'Italie. Sa grandiose église abbatiale jouera un rôle incontestable dans la genèse et l'évolution de l'art gothique.
Les artisans de ce succès seront les premiers abbés qui présideront aux destinées de l'ordre. L'auteur évoque ces personnages hors du commun, dotés d'un certain génie politique, et relate également la vie quotidienne des moines clunisiens, centrée sur la Règle de Saint Benoît, et consacrée essentiellement à la prière.
Fermée au monde, l'abbaye n'en accueille pas moins papes et rois, nobles et religieux : Urbain II s'y arrête, avant de se rendre à Clermont-Ferrand pour y prêcher la Première Croisade, Louis IX et Innocent II s'y rencontrent… Abélard, philosophe et théologien déchu, ne sera pas le moindre des hôtes de l'abbaye bourguignonne.
Dès le XIIIe siècle, bien qu'elle conserve une part de son prestige, Cluny entre dans une lente décadence, que scellera une inexorable mise à mort, entamée sous la Révolution française et achevée, paradoxalement, sous la Restauration. L'immense abbaye sera alors utilisée comme carrière. Cette impitoyable démolition, sous les coups de pioche et les tirs de mines, a inspiré, aux écrivains et voyageurs, des pages mélancoliques que l'on retrouvera ici.
L'ouvrage se termine par une promenade dans la ville de Cluny et dans le Clunisois, à la découverte des églises et vestiges romans.
