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Fin août 1900. De retour incognito à Moscou, Eraste Fandorine s'apprête à participer, au volant d'une automobile de son invention, au grand raid motorisé Moscou-Paris, symbole de la nouvelle ère qui s'ouvre à la Russie, grâce aux progrès des sciences et à l'essor de l'industrie. Cependant, bien des obstacles barrent encore la route à la modernité : l'obscurantisme, le crime, l'autoritarisme aveugle, qui semblent se liguer pour empêcher le départ de l'ancien conseiller d'Etat, fleuron de la police secrète du tsar. Vingt jours avant le début de la course, Fandorine doit ainsi se résoudre à régler une fois de plus des comptes avec sa vieille compagne : la Mort, en tous ses masques.
Alors qu'il s'est mis en devoir de résoudre le mystère d'une terrible épidémie de suicides qui endeuille la ville depuis quelque temps (voir La Maîtresse de la Mort), Eraste Fandorine se voit entraîné dans les bas-fonds de Moscou, à la recherche d'un garnement qui lui a dérobé son précieux chapelet de jade. Or cette course-poursuite prend bien vite allure de descente aux Enfers, avec pour guide un jeune orphelin tout droit évadé d'un roman de Dickens, et pour carte des lieux celle d'une chasse au trésor. Trésor enfoui depuis des siècles dans les sombres souterrains du quartier de la Khitrovka, cette cour des Miracles où trouvent refuge tout ce que Moscou compte de malfaiteurs et de réprouvés, mais aussi trésor des mots et du langage dont l'adolescent, grâce au détective, découvrira qu'ils peuvent être la clef du rêve et de la liberté. Pressé par le temps, menant de front deux affaires à la fois, Fandorine, secondé par son fidèle Massa, n'a guère le loisir de finasser : il sème les cadavres sur son passage, et ne laisse derrière lui que des ruines comme si, décidément, la Mort l'avait élu pour fiancé.
