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Le paysage est l'un des genres picturaux majeurs de l'art européen. Cet ouvrage en déroule l'histoire, de l'Antiquité jusqu'à nos jours. Grâce à la présence de 220 chefs-d'oeuvre, l'auteur offre, à travers une sorte d'argumentation par l'image, une étude approfondie de ses évolutions et de ses étapes. Le texte analyse en détail les divers contextes dans lesquels le paysage a été vu et représenté à différentes époques. Après l'Antiquité, de la fin du monde ancien jusqu'au début de l'âge moderne, on voit se perpétuer certaines formes et fonctions antiques : paradis terrestre, allégorie de " l'âge d'or "... Au XVIe siècle, l'héritage des idéaux antiques et les interactions multiples entre une conception du monde en plein bouleversement et de nouvelles formes de représentation aboutissent à l'invention du paysage comme genre autonome de la peinture de chevalet. C'est dans l'Europe du XVIIe siècle que le paysage peint connaît son plus riche épanouissement, dans la synthèse de la nature et de l'art, de l'imitation et du symbole, fixant la mesure pour les générations à venir. Les Lumières, le goût du voyage et un nouveau sentiment de la nature entraînent, au XVIIIe siècle, la floraison de tableaux qui restituent fidèlement la topographie réelle, sous forme de vedute et de paysages assujettis à une étude exacte de la nature. À l'inverse, ce sont les mondes intérieurs et secrets de l'âme que les peintres romantiques entendent dévoiler dans leurs évocations de paysages, tandis que les tableaux du Nouveau Monde reflètent l'impression grandiose d'une nature encore intacte, mais déjà menacée par la civilisation.
Bientôt, les peintres de Barbizon et les impressionnistes quittent leurs ateliers et optent pour une peinture de plein air, plus apte à une saisie directe des effets naturels. Au XXe siècle, le paysage apparaît sous un jour nouveau et il est réinterprété comme une surface où le peintre projette ses idées ou ses émotions. Les commentaires qui accompagnent chaque tableau traitent aussi bien de leur contexte individuel que des phénomènes historiques et culturels qui ont été déterminants pour l'éclosion et le développement de l'art du paysage en peinture. Ces textes prétendent aiguiser le regard du lecteur, comme les nombreux détails reproduits en pleine page, qui mettent en valeur les qualités picturales et la tonalité singulière de telle ou telle oeuvre.
