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L'art nouveau répond à des termes et des réalités multiples. « Art nouveau » en France, « nieuwe Kunst » aux Pays-Bas et en Belgique, « Jugendstil », « Secession » en Europe centrale, « Modernismo » à Barcelone et son équivalent à Moscou, « Modern style » font référence au projet de changement ; « art floral » et « arte floreale », à certains des motifs qui l'ont inspiré ; « style Guimard » ou « Liberty », à quelques unes des personnalités qui l'ont marqué ; « style coup de fouet » ou « Peitschenhieb », « style nouille » aux émois agressifs qu'il a suscités ; « style 1900 », au millésime qui, avec l'Exposition universelle présentée à Paris la même année, a symbolisé un moment d'apogée qui se confond, à tort ou raison, avec la « Belle époque ».
Pour se cantonner à cette liste en dépit de son caractère incomplet, il faut observer que chacune des qualifications proposées soulève un problème : l'Art nouveau caractérise-t-il la Belle époque ? privilégie-t-il les lignes végétales et courbes ? désigne-t-il un « style » ?
Force est de reconnaître, quel que soit le pays dans lequel il s'est illustré, qu'il n'a pas obtenu un consensus suffisamment large pour l'identifier à une société tout entière ; que la tendance à l'abstraction et à la géométrie des perpendiculaires l'ont autant absorbé que le floral et la courbe ; et qu'en définitive, les formes, les motifs et les couleurs qu'il a exprimés offrent une diversité multiple, sinon contradictoire.
On retrouve, alors, le point de rassemblement de cet art aux aspects et aux dates si variés selon le pays, qui a duré de 1870 environ à 1914 environ.
Les plus grands artistes de Lalique à Gallé, de Daum à Tiffany, de Horta à Guimard ou de Van de Velde à Gaudi sont les pivots de cette synthèse remarquable sur un moment incontournable de l'art moderne.
